Hamilton si kladl i nepříjemné otázky: Mohu za to já nebo auto?

Lewisovi Hamiltonovi se ve své celé kariéře nikdy nestalo, že by v sezóně nevyhrál ani jeden závod. V posledních dvou letech však tuto svou tradici porušil dvakrát. Sedminásobný mistr světa prožívá opravdu těžké období a prozrazuje, že ho to přimělo zamyslet se nad tím, zda chyba není v něm.

Éru Mercedesu a Lewise Hamiltona plynule vystřídal Red Bull s Maxem Verstappenem. Stříbrné šípy se ocitly daleko za novými jedničkami Formule 1. Pro svůj vkus a vkus svých fanoušků příliš často jen minimalizovaly napáchané škody.

„Když máte takovou těžkou sezónu, vždy nastanou okamžiky, kdy si říkáte: Mohu za to já, nebo je to monopostem? Mám to stále v sobě? Je to pryč?“ řekl ve své otevřené zpovědi pro BBC Lewis Hamilton. „Protože se najednou nedějí ta kouzla, když všechno zapadne do sebe, když to zaiskrí mezi vámi a autem. Tehdy je to něco výjimečného. Přesně toto hledáte.“

I nejúspěšnější pilot všech dob občas propadne takovýmto myšlenkám. „Jsem jen člověk. Když vám kdokoli na světě řekne, že ho nikdy nic takového nepotkalo, tak si to jen nechce přiznat. Všichni jsme jen lidé.“

Hamilton tlačil na změny, ale tým je odmítl

Možná si ještě vzpomínáte na rozhovor s Totem Wolffem, který v listopadu 2022 přiznal, že jeho tým strávil „osm až deset měsíců“ ve slepé uličce. Ujišťoval však, že jeho inženýři již přišli na to, proč monopost W13 tak ztrácel ve srovnání s konkurencí.

Německý tým se rozhodl držet své koncepce v domnění, že napodobením Red Bullu ho nikdy nepředběhne. Technické oddělení se nedalo odbýt zprávami o tom, že i ostatní týmy si chtějí přisvojit řešení červených býků, a nakonec ho neodradily ani žádosti svého hvězdného jezdce.

Hamilton už na letošních předsezónních testech věděl, že tvrdohlavě se držet své filozofie byla chyba. „Vzpomínám si, že jsem měl přesně stejné pocity,“ porovnává své první dojmy z roku 2022 a 2023. „A ty pocity rozhodně nebyly velmi dobré. Opravdu jsem měl velká očekávání.“

Pilot nemá takové technické znalosti, aby mohl dokonale odhadnout, zda jsou předpovědi inženýrů stoprocentně pravdivé. I když měl své obavy, rodákovi ze Stevenage nezbývalo nic jiného, než svému týmu věřit.

„Když v únoru skládáme dohromady všechna data ohledně toho, jaké to bude s naším autem, byl jsem o něco opatrnější. Před rokem jsme si totiž říkali: Toto auto je úžasné, je unikátní, nikdo nebude mít nic podobného. A pak jsme přišli na první testy…“ vzpomíná Hamilton. „Proto jsem byl o něco opatrnější. Když jsem je poslouchal, říkal jsem si: Uvidíme. No a pak mělo naše auto všechny ty problémy. Věděl jsem, že to bude dlouhý rok.“

Před startem sezóny se obvykle říká, že až do prvního závodu nikdo neví nic předpovědět. Jednotlivé týmy se takovýmito vyjádřeními vyhýbají odpovědím na otázky, ale už v té době mají k dispozici množství analýz a s poměrně vysokou mírou jistoty umějí určit pořadí na startovním roštu.

Lewis Hamilton už po prvním bahrajnském tréninku hlásil, že Mercedes „je na špatné koleji“ a „pořádně daleko“ za soupeři. Z britského šampiona bylo cítit zklamání. „Určitě se objevila frustrace, protože jsem žádal o určité změny, a ty změny jsme neudělali.“

Mercedes náhle pracoval s novým autem, ale se starými útrapami. „Nikdo přesně nevěděl, v čem je problém. Nikdo netušil, jak to napravit. Měli jsme však zkušenosti z předchozího roku. Takže jsem se zapojil do analýz dat, když jsme si sedli spolu s kluky. Naše schůzky byly mnohem lepší.“

„Během roku jsem dokázal být mnohem pozitivněji naladěný. Říkal jsem si, že to bude dlouhý rok, ale nevzdávejme to. Pojďme naplno, abychom z auta vymáčkli maximum, ať už je to cokoliv. Tento rok si mysleli, že máme dobrý základ a potřebujeme jen na něm stavět. Nenaplnilo se to. Proto jsem byl v únoru frustrovaný; protože jsme neudělali změny, o které jsem žádal,“ pokračoval Hamilton.

Mercedes musel rychle jednat. Po čase jsme se dozvěděli, že stříbrné šípy připravovaly na závod v Imole obrovské změny a do jisté míry i zahození koncepce s úzkými bočnicemi. Do velké míry to však byla jen fatamorgána uprostřed pouště.

„Na začátku roku jsme neměli žádnou mapu, abychom věděli, k čemu přesně se máme dopracovat. Plácali jsme se nahoru-dolů a hledali cestu do cíle. Občas se stalo i něco pozitivního, když jste si řekli, to je ono! A pak se váš cíl posunul. Brána se stále posunuje, což je typické,“ konstatoval 38letý Brit.

Mercedes konečně našel mapu k pokladu

Inženýři během sezóny přicházeli s nápady, co by měli změnit na monopostu, aby udělali další krok vpřed. Narazili však na rozpočtový strop, který je prostě nepustil přes další překážku. McLaren se tak stihl výrazně posunout už v létě, Mercedes si to musel odložit až na rok 2024.

„Jsme přesvědčení, že teď už vidíme svou Severku,“ naděje se Lewis Hamilton potěšený z této příjemné změny. „Poslední dva roky jsme nic takového neměli. Dostat se do cíle však také nebude přímočará záležitost.“

Ačkoliv má Mercedes vytýčený azimut, kterým se chce vydat, i on musí počítat s dalšími překážkami, které už Red Bull překonal. „Red Bull odvádí skvělou práci už od minuloročního Bahrajnu. Tehdy měli problémy s poskakováním a vyřešili je během týdne. Když se snažíte postavit zeď, stavíte ji cihlu po cihle, a to vývojem, vývojem, vývojem. Možnáže na auto nasadili něco, co nezlepšilo jejich výkon, ale stále budovali.“

Hamiltonův tým to měl náročnější. „My jsme celou naši zeď museli občas zbourat. Během prvního roku jsme měli hodně přítlaku. Museli jsme se však vzdát velkého množství přítlaku a pak se snažit něco přidávat. Pokaždé, když jsme něco přidali, se to zhoršilo. Velmi dlouho jsme se vůbec nezlepšovali. Teď už našemu autu rozumíme mnohem více. V zákulisí vyvinuli skvělé nástroje, takže je přirozené, že cítím naději. Nespoléhám se však na to.“

Po sezóně 2021 Mercedes překypoval sebevědomím, ale uplynulé dva roky mu srazily hřebínek. Nejen sedminásobný šampión, ale i inženýrské kapacity v továrně už občas zapochybují. „Jak si dokážete představit, jsou nervózní z toho, že udělají příliš velkou změnu a bude to ta nesprávná. A máme také mnohem vyšší cíle než kdykoliv předtím, protože musíme smazat obrovskou ztrátu. Proto je to náročné.“