Júki Cunoda

Když bylo Júkimu Cunodovi jen několik let, motorsport pro něj ještě neznamenal svět Formule 1, velké tovární týmy ani závody před statisíci diváků. Prvním impulzem byl jeho otec, kterého jako dítě sledoval při motoristických soutěžích. Zájem o auta postupně přerostl ve vlastní závodění a nakonec v kariéru, která z Cunody udělala jednoho z nejúspěšnějších japonských jezdců své generace.

Júki Cunoda se narodil 11. května 2000 v Sagamihaře v japonské prefektuře Kanagawa. K motorsportu se dostal už v dětství a první zkušenosti sbíral v motokárách. Jeho kariérní postup byl přitom ve srovnání s mnoha evropskými soupeři poměrně netradiční. Většinu svých prvních závodních let strávil v Japonsku a do Evropy se přesunul až krátce předtím, než se začal přibližovat k Formuli 1.

Z motokár do japonské Formule 4

Důležitým krokem bylo přijetí do programu podporovaného Hondou. Cunoda absolvoval závodní školu na okruhu Suzuka a v roce 2016 se poprvé představil v japonském šampionátu FIA Formula 4. Už při svém debutu ukázal rychlost, která upoutala pozornost lidí zodpovědných za rozvoj mladých japonských jezdců.

V roce 2017 získal titul ve východní sérii japonské Formule 4 a v hlavním japonském šampionátu FIA F4 obsadil třetí místo. O rok později už patřil mezi dominantní jezdce seriálu. V sezoně 2018 se stal japonským šampionem FIA F4 a definitivně se zařadil mezi největší domácí talenty.

Během působení v této kategorii nasbíral deset vítězství, osmnáct pódiových umístění a dvanáct pole position. Jeho výsledky přišly ve správnou chvíli. Honda v té době spolupracovala s Red Bullem a Cunoda dostal příležitost ukázat své schopnosti i představitelům rakouské společnosti.

Jedním z rozhodujících momentů byl test monopostu na Hungaroringu v roce 2018. Cunoda později tuto příležitost označil za jeden z nejdůležitějších okamžiků své dosavadní kariéry. Krátce nato se stal členem Red Bull Junior Teamu a otevřela se mu cesta do evropského motorsportu.

Velký přesun do Evropy

Rok 2019 znamenal zásadní změnu nejen v Cunodově kariéře, ale i v jeho osobním životě. Opustil Japonsko, přestěhoval se do Evropy a vstoupil do prostředí, které prakticky neznal.

Musel si zvyknout na nový způsob života, komunikaci v angličtině, odlišnou kulturu a především na okruhy, na kterých většina jeho soupeřů jezdila už v juniorských kategoriích. Zároveň bylo třeba pracovat na fyzické přípravě. Při příchodu do Evropy byl velmi lehký a jeho trénink se proto zaměřil i na vybudování síly potřebné k ovládání výkonnějších monopostů.

V šampionátu FIA Formula 3 jezdil za Jenzer Motorsport. Začátek sezony byl obdobím učení, postupně se však jeho výsledky výrazně zlepšovaly. Vrcholem bylo vítězství v Monze. Sezonu dokončil na devátém místě celkového pořadí s jedním vítězstvím a třemi pódiovými umístěními.

Souběžně absolvoval i část sezony Euroformula Open, v níž dokázal vyhrávat a v celkovém hodnocení obsadil čtvrtou příčku.

Na úplného nováčka v evropském motorsportu to byly výsledky, které přesvědčily Red Bull i Hondu, že další postup může přijít velmi rychle.

Jedna sezona Formule 2 stačila

Pro rok 2020 získal místo ve Formuli 2 v týmu Carlin. Právě tato sezona byla rozhodujícím obdobím Cunodovy cesty do Formule 1.

Přestože byl v F2 nováčkem, dokázal okamžitě bojovat s nejlepšími jezdci šampionátu. Během roku získal tři vítězství, sedm pódiových umístění a čtyři pole position. Vyhrál mimo jiné hlavní závod na okruhu Spa-Francorchamps a až do závěrečné fáze sezony zůstával ve hře o titul.

V konečném pořadí obsadil třetí místo a zároveň patřil mezi nejvýraznější nováčky roku. Výsledky mu zajistily dostatek bodů pro udělení superlicence potřebné ke startu ve Formuli 1.

Jeho cesta juniorskými evropskými kategoriemi byla mimořádně rychlá. Mezi první kompletní sezonou v evropské Formuli 3 a debutem ve Formuli 1 uplynuly pouhé dva roky.

Formule 1 a okamžité první body

Scuderia AlphaTauri oznámila Cunodu jako svého jezdce pro sezonu 2021. Ve věku 20 let se stal prvním japonským jezdcem ve Formuli 1 od Kamuie Kobajašiho a zároveň jedním z nejmladších japonských pilotů, kteří se do světového šampionátu dostali.

Debutoval při Velké ceně Bahrajnu a hned při svém prvním startu obsadil deváté místo. První body tak získal už během premiérového víkendu.

Následující měsíce však ukázaly i druhou stránku přechodu do Formule 1. Cunoda byl rychlý, jeho nováčkovskou sezonu ale provázely chyby a nehody. Musel si zvyknout na mnohem komplikovanější monoposty, práci s pneumatikami, technickou komunikaci s inženýry i výrazně vyšší nároky na konzistentnost.

Důležitým rozhodnutím bylo jeho přestěhování z Velké Británie blíže k továrně AlphaTauri v italské Faenze. Tým pod vedením Franze Tosta se intenzivně věnoval jeho fyzické přípravě, pracovním návykům i technickému rozvoji.

Výsledek přišel na konci sezony. Při Velké ceně Abú Zabí 2021 obsadil čtvrté místo, které se stalo jeho nejlepším umístěním v závodech Formule 1.

Z talentovaného nováčka stabilním jezdcem

Druhá sezona byla pro AlphaTauri komplikovanější. Změna technických pravidel v roce 2022 týmu nevyšla podle představ a Cunoda neměl k dispozici tak konkurenceschopný monopost jako o rok dříve. Přesto se jeho výkony postupně stabilizovaly.

Výraznou roli v jeho prvních dvou sezonách sehrál týmový kolega Pierre Gasly. Zkušenější Francouz představoval důležité měřítko a Cunoda se jeho výkonům postupně přibližoval.

Po Gaslyho odchodu se situace změnila. V roce 2023 už Cunoda nebyl nezkušeným nováčkem, ale jezdcem, na kterém tým stavěl svou kontinuitu. Během sezony se po jeho boku vystřídali Nyck de Vries, Daniel Ricciardo a v některých závodech Liam Lawson.

Cunoda dokázal pravidelně využívat příležitosti k bodovým ziskům i v monopostu, který často nepatřil mezi nejrychlejší ve středu pole. Sezonu zakončil osmým místem v Abú Zabí a v konečném pořadí jezdců obsadil 14. příčku.

Nejkomplexnější sezona v sesterském týmu Red Bullu

Před sezonou 2024 prošel tým další změnou identity a začal závodit pod názvem Visa Cash App RB. Pro Cunodu to však znamenalo především pokračování v prostředí, které velmi dobře znal.

Právě rok 2024 ukázal, jak výrazně se od svého debutu posunul. Jeho rychlost na jedno kolo už nebyla překvapením, přibyla k ní však větší konzistentnost a schopnost proměňovat dobré kvalifikační výkony ve výsledky.

Významným momentem bylo desáté místo při domácí Velké ceně Japonska. Cunoda se stal prvním domácím jezdcem od Kamuie Kobajašiho v roce 2012, který na Suzuce získal body ve Formuli 1.

V deštěm ovlivněné kvalifikaci na Velkou cenu São Paula si navíc vyjel třetí místo na startu, což byl do té doby jeho nejlepší kvalifikační výsledek ve Formuli 1.

Sezonu ukončil na 12. místě celkového pořadí. Vedení týmu jeho rok hodnotilo jako dosud nejkomplexnější období jeho kariéry.

Dlouho očekávaná šance v Red Bull Racing

Navzdory dobrým výkonům nedostal Cunoda místo v hlavním týmu Red Bullu hned na začátku sezony 2025. Vedle Maxe Verstappena byl původně nasazen Liam Lawson a Cunoda pokračoval v Racing Bulls.

Začátek sezony však situaci rychle změnil. Cunoda v úvodních podnicích podával přesvědčivé výkony, zatímco Lawson se v Red Bullu nedokázal dostatečně rychle přizpůsobit náročnému monopostu.

Po dvou velkých cenách Red Bull oznámil výměnu jezdců. Cunoda byl povýšen do hlavního týmu a jeho prvním podnikem v nových barvách se symbolicky stala domácí Velká cena Japonska na Suzuce.

Byl to vrchol cesty, která začala v japonském programu Hondy a pokračovala přes Red Bull Junior Team, Formuli 3, Formuli 2 a více než čtyři sezony v sesterském týmu.

Zároveň však přišla jedna z nejtěžších výzev jeho kariéry.

Monopost Red Bullu byl mimořádně náročný na nastavení i jezdecký styl a Cunoda během roku nedokázal pravidelně dosahovat tempa svého týmového kolegy Verstappena. Sezonu 2025 dokončil s 33 body a jeho nejlepším výsledkem za Red Bull bylo šesté místo.

Po skončení roku tým rozhodl, že v následující sezoně nebude pokračovat jako jeho stálý jezdec.

Návrat do role rezervního jezdce

Red Bull si však Cunodu ponechal ve své jezdecké sestavě. Pro sezonu 2026 se stal testovacím a rezervním pilotem Red Bull Racing i Racing Bulls.

Do závodního monopostu se vrátil během sezony po zranění Isacka Hadjara. Liam Lawson byl dočasně přesunut z Racing Bulls do hlavního týmu Red Bullu a uvolněné místo dostal právě Cunoda.

Po několika měsících bez soutěžního startu se při Velké ceně Nizozemska vrátil jedenáctým místem. Následně v Monze skončil desátý a získal mistrovský bod. Třetí záskok absolvoval při premiérovém závodě na okruhu v Madridu. Po Hadjarově návratu se Cunoda opět vrátil k úkolům rezervního jezdce.

I tato epizoda ukázala hodnotu zkušeností, které během let ve Formuli 1 nasbíral. Po delší přestávce dokázal usednout do monopostu nové generace s minimem času na přípravu a okamžitě jezdit konkurenceschopným tempem.

Honda, Red Bull a japonský rozměr jeho kariéry

Cunodův příběh nelze oddělit od Hondy. Japonská automobilka ho podporovala ještě před příchodem do Evropy a prostřednictvím svého programu pomohla vytvořit příležitost, díky které se dostal do hledáčku Red Bullu.

Jeho postup měl proto význam i pro japonský motorsport. Když v roce 2021 debutoval ve Formuli 1, ukončil několikaleté období bez japonského jezdce na startovním roštu. Jeho domácí vystoupení na Suzuce se následně stala jedním z nejsledovanějších momentů japonské motoristické sezony.

Povýšení do Red Bull Racing v roce 2025 bylo zároveň vyvrcholením dlouholetého propojení mezi jeho vlastním vývojem, programem Hondy a jezdeckou akademií Red Bullu.

Život mimo kokpit

Cunoda se ve Formuli 1 stal výraznou osobností i mimo trať. Od začátku otevřeně mluvil o svých emocích a jeho rádiová komunikace se často stávala předmětem pozornosti fanoušků. Postupem let však sám přiznával, že jednou z oblastí, na kterých musel pracovat, bylo lepší ovládání emocí během závodů.

Jednou z jeho nejznámějších vášní mimo motorsport je jídlo. O svém vztahu ke gastronomii mluví pravidelně a veřejně se netají tím, že má mimořádně rád japonskou kuchyni. Zajímá se i o vaření a v minulosti zmínil, že jedním z jeho snů po skončení závodní kariéry by bylo otevřít si vlastní japonskou restauraci.

Po přestěhování z Japonska si musel zvykat i na evropskou gastronomii. Postupně si oblíbil zejména italskou a španělskou kuchyni, ačkoli japonské jídlo zůstalo jeho favoritem.

K jeho volnočasovým aktivitám patří i videohry. Už během juniorské kariéry trávil hodně času na simulátoru a jeho soutěživost se neomezovala jen na skutečné závodní tratě. Po přesunu do Evropy byly součástí jeho přípravy také cyklistika, běh a další kondiční aktivity.

Cunoda zároveň patří mezi jezdce, kteří se netají tím, že je na motorsportu přitahuje především samotné řízení. I při otázkách o Formuli 1 opakovaně zdůrazňoval radost z jízdy, rychlosti a soupeření.

Kariéra postavená na rychlém učení

Na Cunodově kariéře je pozoruhodné tempo, jakým dokázal procházet jednotlivými úrovněmi motorsportu. Ještě v roce 2018 závodil ve Formuli 4 v Japonsku. O rok později se poprvé učil evropské okruhy ve Formuli 3, v roce 2020 bojoval o přední příčky ve Formuli 2 a v roce 2021 už stál na startovním roštu Formule 1.

Jeho první roky v nejvyšší kategorii byly kombinací výrazné přirozené rychlosti a chyb typických pro mladého jezdce. Následující sezony však přinesly postupnou proměnu v podstatně komplexnějšího pilota.

Prošel obdobím AlphaTauri, proměnou týmu v Racing Bulls, získal příležitost v hlavním týmu Red Bull Racing a později se do Formule 1 dokázal vrátit i z pozice rezervního jezdce.

Od japonské Formule 4 až po tým vítězící v mistrovství světa tak Cunoda absolvoval cestu, na které se musel opakovaně přizpůsobovat novému prostředí, zemi, jazyku, autům i rostoucím očekáváním. Právě schopnost rychle se učit zůstává jedním z nejvýraznějších motivů jeho dosavadní motoristické kariéry.