Alex Albon

Když bylo Alexi Albonovi šest let, vyhrál během návštěvy Velké ceny Británie soutěž v tipování výsledků a odměnou bylo setkání s Michaelem Schumacherem. Pro chlapce, jehož dětský pokoj byl plný závodních aut a který už v té době snil o motoristickém sportu, to byl nezapomenutelný zážitek. O necelá dvě desetiletí později už sám stál na pódiu formule 1.

Alexander Albon Ansusinha se narodil 23. března 1996 v Londýně. Jeho matka pochází z Thajska, otec Nigel Albon je Brit a bývalý automobilový závodník, který působil mimo jiné v britských okruhových šampionátech. Alex proto vyrůstal v prostředí, v němž byla auta a motoristický sport přirozenou součástí života. Přestože se narodil a vyrůstal ve Velké Británii, v mezinárodních soutěžích reprezentuje Thajsko.

Motorsport ho fascinoval od útlého dětství. Hrával si s modely aut, sledoval závody svého otce a po získání první motokáry začal jezdit na provizorní trati vytvořené nedaleko rodinného domu. Organizovanému kartingu se začal věnovat v osmi letech.

Jeden z největších talentů své motokárové generace

Albon se v motokárách rychle zařadil mezi nejúspěšnější mladé jezdce své generace. Postupoval britskými i mezinárodními kategoriemi a potkával se se soupeři, kteří se později rovněž dostali do nejvyšších pater motorsportu.

Mimořádně úspěšný byl rok 2010. V kategorii KF3 získal titul mistra Evropy CIK-FIA i vítězství ve Světovém poháru CIK-FIA. O rok později patřil mezi špičku i ve vyšších kartingových kategoriích a v prestižních mezinárodních soutěžích soupeřil například s Nyckem de Vriesem či Maxem Verstappenem.

Jeho výsledky zaujaly Red Bull, který ho zařadil do svého programu mladých jezdců. Právě spojení s rakouskou značkou se později stalo jedním z ústředních témat celé Albonovy kariéry – od prvního velkého zklamání až po nečekanou cestu do formule 1.

Tvrdý přechod do monopostů

V roce 2012 Albon opustil motokáry a přesedl do monopostů ve formuli Renault 2.0. Přechod však neproběhl podle představ. V první sezoně se mu nedařilo prosadit a Red Bull se po jediném roce rozhodl ukončit jeho podporu.

Pro mladého jezdce to byla zásadní rána. Albon později otevřeně přiznal, že v té době dokonce uvažoval o úplném konci závodní kariéry. Bez podpory velkého juniorského programu bylo pokračování finančně i sportovně podstatně náročnější.

Společně s otcem proto hledal sponzory, kteří by mu umožnili pokračovat. Postupně se mu podařilo svou kariéru znovu rozjet a výsledky začaly přicházet. Ve formuli Renault 2.0 zůstal ještě dvě sezony a v roce 2014 obsadil v Eurocupu celkové třetí místo.

Následoval posun do evropské formule 3 a poté do série GP3.

Právě sezona 2016 definitivně potvrdila, že Albon navzdory komplikovanému začátku v monopostech patří mezi jezdce schopné bojovat na nejvyšší úrovni juniorského motorsportu. V týmu ART Grand Prix skončil v šampionátu GP3 druhý. Před ním byl pouze jeho týmový kolega Charles Leclerc.

Formule 2 a poslední šance na splnění snu

Dalším krokem byla formule 2. Albon v ní debutoval v roce 2017 a o rok později přestoupil do týmu DAMS.

Před sezonou 2018 přitom jeho budoucnost opět nebyla jistá. Neměl silné zázemí výrobce ani zaručený postup do formule 1 a pokračování kariéry záviselo i na výsledcích. Na trati však předvedl svou do té doby nejlepší sezonu v monopostech.

Vyhrál čtyři závody, osmkrát vystoupil na pódium a získal tři pole position. Zvlášť působivá byla série tří kvalifikačních prvenství za sebou v Baku, Barceloně a Monaku. Během roku se držel v boji o titul s Georgem Russellem a Landem Norrisem a do závěrečného podniku v Abú Zabí vstupoval ještě s matematickou šancí stát se šampionem.

Sezonu nakonec zakončil na třetím místě za Russellem a Norrisem.

Paradoxně, zatímco jeho dva hlavní soupeři už měli zajištěná místa ve formuli 1, Albon směřoval jinam. Dohodl se s Nissanem na působení ve formuli E a začal se připravovat na nový šampionát.

Potom však přišel telefonát, který změnil jeho kariéru.

Nečekaný návrat Red Bullu a debut ve formuli 1

Red Bull potřeboval jezdce pro svůj juniorský tým Toro Rosso a po šesti letech od Albonova vyřazení z vlastního programu se rozhodl dát mu druhou šanci.

Albon se tak ze zamýšleného nováčka formule E prakticky na poslední chvíli stal pilotem formule 1.

V roce 2019 nastoupil za Toro Rosso po boku Daniila Kvyata. Jeho adaptace byla o to pozoruhodnější, že monopost formule 1 si poprvé vyzkoušel až během předsezonních testů.

První polovinu roku zvládl natolik přesvědčivě, že Red Bull provedl během letní přestávky nečekanou výměnu. Pierre Gasly se vrátil do Toro Rosso a Albon dostal místo vedle Maxe Verstappena v hlavním týmu.

Šlo o mimořádně rychlý postup. Ještě na začátku roku byl úplným nováčkem a po dvanácti velkých cenách už seděl v jednom z nejkonkurenceschopnějších monopostů šampionátu.

Ve většině zbývajících závodů roku se umisťoval v nejlepší šestce a sezonu zakončil na osmém místě celkového pořadí.

Dvě pódia a konec v Red Bullu

Pro rok 2020 dostal Albon v Red Bullu plnohodnotnou sezonu. Srovnávání s Maxem Verstappenem však bylo náročné a rozdíl mezi týmovými kolegy se postupně stal jedním z hlavních témat Albonova působení v týmu.

Navzdory komplikovanému roku dosáhl dvou největších výsledků své dosavadní kariéry.

Ve Velké ceně Toskánska v Mugellu dojel třetí a stal se prvním thajským jezdcem, který vystoupil na pódium formule 1. Další třetí místo přidal ve Velké ceně Bahrajnu.

Dvě pódia však na udržení závodní sedačky nestačila. Red Bull se před sezonou 2021 rozhodl angažovat Sergia Péreze a Albon zůstal bez stálé sedačky.

Tentokrát však z prostředí formule 1 nezmizel. Red Bull si ho ponechal jako testovacího a rezervního jezdce a Albon se intenzivně věnoval práci na simulátoru a vývoji monopostu.

Rok mimo F1 a zkušenost v DTM

Aby zůstal i v závodním rytmu, v roce 2021 absolvoval část sezony německého šampionátu DTM.

Pro jezdce odchovaného monoposty představovaly závody s vozy kategorie GT3 odlišnou disciplínu. Albon jezdil s Ferrari 488 GT3 a dokázal se prosadit i výsledkově. Na Nürburgringu získal své první vítězství v DTM a během sezony přidal další pódiová umístění.

Jeho hlavním cílem však zůstával návrat na startovní rošt formule 1.

Šance přišla od Williamsu.

Druhá kariéra ve formuli 1

Williams hledal náhradu za George Russella, který před sezonou 2022 přestupoval do Mercedesu. Tým se rozhodl pro Albona a spojil ho s Nicholasem Latifim, jeho bývalým týmovým kolegou z formule 2.

Návrat přinesl Albonovi možnost začít prakticky znovu. Už nebyl mladíkem postaveným vedle stávající hvězdy Red Bullu, ale jezdcem, od něhož Williams očekával zkušenosti, technickou zpětnou vazbu a schopnost využít příležitosti i s méně konkurenceschopným autem.

Symbolickým momentem jeho první sezony po návratu byla Velká cena Austrálie 2022. Po diskvalifikaci z kvalifikace startoval ze zadní části pole, Williams však zvolil extrémně dlouhý první stint. Albon absolvoval téměř celý závod na jedné sadě tvrdých pneumatik, zastavil až před závěrem a získal desáté místo. Pro Williams to byl první bod sezony.

Během následujících let si v týmu vybudoval stabilní pozici.

Lídr Williamsu

Sezona 2023 patřila k Albonovým nejvýraznějším od návratu do formule 1. Williams sice stále nepatřil mezi týmy pravidelně bojující o nejvyšší příčky, jeho monopost však na určitých typech okruhů dokázal být konkurenceschopný.

Albon tyto příležitosti využíval především v kvalifikacích a v závodech, v nichž musel často dlouhé úseky bránit pozici před rychlejšími soupeři. Výrazným příkladem byla Velká cena Kanady, kde získal sedmé místo. V Zandvoortu se kvalifikoval na čtvrtou příčku, což se stalo jeho nejlepším kvalifikačním výsledkem v barvách Williamsu.

Výkony zároveň posílily jeho význam při přestavbě týmu. Williams s ním následně uzavřel dlouhodobou smlouvu.

V roce 2025 vytvořil jezdeckou dvojici s Carlosem Sainzem. Albon v této sezoně získal 73 bodů a obsadil osmé místo v šampionátu jezdců, do té doby své nejlepší celkové umístění ve formuli 1. Williams zároveň zakončil rok na pátém místě Poháru konstruktérů.

Z jezdce, jehož kariéra ve formuli 1 se po odchodu z Red Bullu zdála být přerušená, se tak stal jeden z pilířů dlouhodobého projektu Williamsu.

Thajsko, rodina a život mimo závodní auto

Přestože Albon vyrůstal ve Velké Británii, během celé mezinárodní kariéry reprezentuje Thajsko, rodnou zemi své matky. Ve formuli 1 navázal na prince Biru, který závodil v mistrovství světa v 50. letech minulého století, a stal se dalším významným představitelem thajského motorsportu.

Rodina zůstala důležitou součástí jeho života i po příchodu do formule 1. Motoristické zkušenosti získával zejména po boku otce Nigela a Albon opakovaně popisoval, že právě rodinná podpora byla zásadní v obdobích, kdy jeho další pokračování v závodění nebylo jisté.

Mimo okruhy má několik veřejně známých zájmů. Věnuje se fotografování a má v oblibě zejména analogové a instantní fotoaparáty. Během volných dnů si fotoaparát bere i na procházky ve městech, která navštěvuje v průběhu závodního kalendáře.

Blízký vztah má také k videohrám a virtuální realitě. V období pandemických omezení si oblíbil hraní ve VR, které využíval i jako způsob trávení času na cestách.

Do jeho života pronikl i golf. Jeho partnerkou je profesionální golfistka Lily Muni He a Albon se tomuto sportu věnuje rekreačně, včetně virtuálního golfu.

Známá je také jeho náklonnost ke zvířatům. Rodina Albonových měla několik koček, psa i další zvířata a motivy domácích mazlíčků se dokonce objevily na jeho speciálním designu přilby během Velké ceny Británie.

Kariéra postavená na druhých šancích

Albonův životopis se neubíral přímou cestou. Jako teenager přišel o místo v programu, který ho měl přivést do formule 1. O několik let později byl blízko tomu, aby pokračoval ve formuli E, když ho tentýž Red Bull nečekaně povolal zpět. Po necelých dvou sezonách následně ztratil sedačku ve formuli 1, rok strávil mimo startovní rošt a musel se do šampionátu dostat podruhé.

Právě proto jeho kariéru neurčují pouze dvě pódia z období v Red Bullu nebo výsledky dosažené ve Williamsu. Stejně důležitá je schopnost znovu si vybudovat pozici po chvílích, kdy se jeho postup vzhůru zastavil.

Od motokárového mistra přes GP3 a boj o titul ve formuli 2, expresní postup z Toro Rosso do Red Bullu, rok v DTM až po návrat s Williamsem absolvoval Alex Albon několik výrazně odlišných etap. Společným jmenovatelem zůstává skutečnost, že v řadě z nich nebylo pokračování samozřejmostí.

A právě schopnost využít další příležitost se stala jedním z nejcharakterističtějších motivů jeho motoristické kariéry.