Vše po starém. Verstappen zvítězil v Bahrajnu s více než 20sekundovým náskokem

Překvapení se nekonala. Max Verstappen a Red Bull potvrdili na prvním závodě sezóny svou výjimečnou formu. Trojnásobný mistr světa rázným krokem vykročil za svým čtvrtým titulem, když konkurenci naložil více než dvacet sekund. Druhý skončil Sergio Pérez a třetí Carlos Sainz. Piloty za nimi přitom trápily nemalé technické problémy.

Po startu závodu to Charles Leclerc zkoušel v první zatáčce na Verstappena, ale ten si dobře pokryl svou pozici. Ke kontaktu došlo uprostřed pole, když Nico Hülkenberg kolidoval s Lancem Strollem a oba se propadli na chvost. Pilot Haasu dokonce utrpěl poškození předního křídla a jeho závod se v podstatě skončil, když nabral obrovskou ztrátu. Jinak byla v podstatě jedinou změnou v pořadí po prvním kole výměna pozic mezi Sergiem Pérezem, který se posunul na čtvrté místo, a Carlosem Sainzem.

Už ve 2. kole se Verstappenovi podařilo odpoutat od Leclerca a ten spadl do spárů George Russella a Sergia Péreze. Britský jezdec se ve 3. kole dostal před pilota Ferrari na druhé místo. Postupovali i piloti McLarenu, kterým stál v cestě Fernando Alonso.

Verstappen v čele rychle zvyšoval náskok a e 5. kole to byl Russell, který začal za sebou táhnout trio Leclerc, Pérez a Sainz. Leclerc však měl zjevně problémy, protože v osmé zatáčce několikrát přebrzdil. Třetí takovou chybu využil v 7. kole Sergio Pérez, aby se prosmýkl na třetí místo. Trápení monackého závodníka pokračovalo a týmu si postěžoval, že trpí „hroznou přetáčivostí“, což naznačovalo, že jeho zadní pneumatiky nevydržely ani deset kol. Později se však ukázalo, že Charles měl problémy s brzdami.

V 12. kole nám začaly pit stopy, což vysvobodilo Leclerca z deliria, protože ho nakonec předjel i Carlos Sainz. Ve 14. kole zavelil k útoku Sergio Pérez, který si to nachystal na George Russella a uspěl, čímž posadil Red Bully na první a druhé místo. Mezitím pokračovalo trápení Leclerca, který se týmu postěžoval, že všude přebrzďuje pneumatiky. V 17. kole to Sainze, který se kvůli pozdější zastávce propadl zpět za týmového kolegu, přestalo bavit a zavelil k úspěšnému útoku.

„Když brzdím, auto zatáčí doprava, je to nebezpečné!“ hlásil Leclerc v 18. kole. Přesně v té době se už Sainz probojoval před Russella, který týmu hlásil problémy s přehřátým motorem. Později ve druhém stintu byli oba piloti Mercedesu instruováni, aby chladili své pohonné jednotky. Jelikož však Russell měl za sebou Leclerca, který se trápil s brzdami, dokázal si udržet čtvrté místo.

Jinak probíhal druhý stint klidně. Sainz v čele pomalu doháněl Péreze a dostal se do palebné pozice pro případný undercut. Verstappen v čele mezitím pohodlně zvyšoval náskok. V polovině závodu dosáhl jeho náskok 15 sekund.

Druhé zastávky v boxech odstartoval 25 kol před koncem George Russell. Krátce se zdržel za Fernandem Alonsem, ale jinak si udržel třetí místo. Krátce po něm následovali i Hamilton, McLareny a Ferrari. Monacký závodník i v poslední třetině závodu hlásil přetrvávající problémy s brzdami a s „autem, které zatáčí samo“. Strategicky to však vyšlo Mercedesu Lewise Hamiltona, který se díky dřívější zastávce dostal před Oscara Piastriho.

20 kol před koncem zamířil k mechanikům i Pérez a obul měkké pneumatiky. Jak se předpokládalo, Red Bully na poslední stint zvolili softy, protože měli ještě jednu čerstvou sadu, zatímco zbytek pole sáhl po tvrdých pneumatikách. Pro Péreze však bylo nejdůležitější, že si udržel druhé místo před Sainzem. Méně nápadnou informací už bylo, že lídr závodu Max Verstappen také zamířil do boxů a pokračoval ve své pohodlné jízdě na cestě za snadným vítězstvím.

Nejzajímavějším soubojem v závěru závodu se tak stal boj o čtvrté místo mezi Russellem, který jak se zdálo přece jen zastavil trochu příliš brzy, a Charlesem Leclercem. Monačan se pomalu blížil do DRS dosahu za Mercedesem. Vzhledem ke třem DRS zónám v Bahrajnu by to představovalo výraznou pomoc.

Leclercovi se to nakonec podařilo a mohl využít otevřené zadní křídlo, ale na výjezdech vypadalo Ferrari stále dost neklidně. Charles tak následoval George, otevíral DRS, ale nebyl dostatečně blízko na útok. V 46. kole mu však pomohla chyba Russella, který se v osmé zatáčce ocitl mimo trať a dokonale otevřel dveře pilotovi Ferrari. Ten se následně odpoutal a s nezdravým Ferrari si došel alespoň pro čtvrté místo.

V závěru závodu už k žádným dalším zásadním změnám nedošlo. Max Verstappen si došel za snadným vítězstvím s více než dvacetisekundovým náskokem před týmovým kolegou. To je docela dobrý obraz o tom, jaká nás asi čeká sezóna. Druhý tedy skončil Sergio Pérez a třetí po skvělém výkonu Carlos Sainz.

Vybojované čtvrté místo si nakonec odnesl Charles Leclerc a podobně vyčerpaný byl po závodu i George Russell, jehož inženýři čeká hodně práce, protože v Saúdské Arábii bude na motory Mercedes vyvíjen ještě větší tlak.

Šesté místo obsadil Lando Norris, který v závěru neúspěšně doháněl Russella, sedmý skončil Lewis Hamilton, osmý Oscar Piastri, devátý – s nezanedbatelnou ztrátou dvacet sekund na Piastriho – Fernando Alonso a desátý Lance Stroll. Pět nejlepších týmů se nám tedy pěkně narovnalo do bodované desítky.