Las Vegas patří Verstappenovi. Leclerc doplatil na safety car, ale vyškolil Péreze

Prvním vítězem Velké ceny Las Vegas po návratu města hazardu do kalendáře se stal trojnásobný mistr světa Max Verstappen. Holanďan opět přepisuje vlastní rekordy, ale za tento triumf nebude děkovat jen sobě a svému týmu, ale také šťastnému načasování výjezdu safety caru, které Charlese Leclerca připravilo o obrovskou šanci vyhrát.

“Viva Las Vegas!” zpíval Max “Elvis” Verstappen po skončení závodu. Možná jeho osmnácté vítězství v sezóně způsobí, že se Holanďanovi přece jen začnou líbit závody v Las Vegas. Tento byl totiž pořádně zamotaný a plný akce od prvního kola až po poslední.

Pro Maxe Verstappena se však stalo klíčovým 23. kolo a jeho souboj s Georgem Russellem. Po kolizi monopostů zůstalo na trati mnoho trosek, na což ředitelství závodu zareagovalo nasazením bezpečnostního vozidla, aby maršálové mohli uklidit úlomky z Verstappenova předního křídla. Poškozené přední křídlo mu tak paradoxně pomohlo vyhrát.

Většina jezdců včetně něho totiž zastavila v boxech, ale Charles Leclerc byl u svých mechaniků jen pár kol předtím, navíc už neměl k dispozici čerstvé střední pneumatiky. Aby nespadl za Sergia Péreze, který také výdatně vydělal na neutrální fázi, Monacký jezdec zůstal na trati.

Na starších gumách však táhl za kratší konec. Nejprve si s ním poradil Sergio Pérez na čerstvější tvrdé sadě. Charles Leclerc však ještě dokázal vykouzlit menší zázrak, když Péreze zpětně předjel o dvě kola později, ale radost netrvala dlouho.

Ve 36. kole je oba překonal rozjetý Verstappen, který očividně našel vyšší převodový stupeň. Jednoznačně vykročil za vítězstvím a po zbytek závodu přidával nejrychlejší kola. Ve Ferrari bylo náhle cítit beznaděj.

“Moje pneumatiky už toho mají dost,” hlásil Charles Leclerc. Inženýr ho povzbuzoval, že odvádí dobrou práci, ale bylo to marné. “Je mi jedno, jestli odvádím dobrou práci…”

Trpící Leclerc udělal chybu při brzdění do čtrnácté zatáčky a zdálo se, že dvojitý triumf Red Bullu je spečetěný. To by ale Charles Leclerc nesměl ve finálním kole vyškolit Sergia Péreze z efektivity. Doslova při poslední možné příležitosti překvapil soupeře na brzdách a když už nic jiného, vybojoval alespoň druhé místo.

Akce hned od startu

Ferrari bojovalo s Red Bullem už od prvního kola. Celý příběh se začal psát hned po startu. První zatáčka na chladné trati, s chladnými pneumatikami a brzdami se proměnila na kluziště. Fernando Alonso se roztočil a Valtteri Bottas se mu už nemohl vyhnout. Kontakt zaznamenal i Sergio Pérez, který musel navštívit své mechaniky a spadl až na konec pole, kde se ocitl i Carlos Sainz.

Nejvíce se rozebíral předjížděcí manévr Maxe Verstappena na Charlese Leclerca, který ani svůj vlastní monopost nedokázal udržet mezi bílými čarami. “Tak to je vtip, jestli si bude moci ponechat tuhle pozici,” zlobil se Monacký jezdec.

Ferrari se snažilo přesvědčit ředitelství závodu, že jeho pilot je v právu. V Red Bullu zase byli zpočátku přesvědčeni, že Verstappen byl vepředu v apexu zatáčky. “Samozřejmě, že jsem byl,” prohlásil Verstappen, ale komisaři to viděli jinak a udělili mu pětisekundový trest. I tak se mu však tento tah vyplatil; na čele si mohl vyjet pětisekundový náskok už před první zastávkou v boxech, a tak se udržet před Ferrari Charlese Leclerca.

Red Bullu se to však nedařilo. Ferrari se příkladně staralo o své pneumatiky a Charles Leclerc se ve šestnáctém kole dostal před svého soupeře vlastními silami. Verstappen tehdy prohlásil, že si úplně zničí pneumatiky a zamířil do boxů. Po odpykání si svého trestu spadl do hlubin pole, ale stále držel virtuální třetí příčku za Leclercem a Russellem.

Předjížděcí manévry Maxe Verstappena tentokrát nebyly tak chirurgické, jak jsme byli zvyklí. Na čerstvějších pneumatikách se s Georgem Russellem ve 23. kole dostali před Carlose Sainze, aby si to o kolo později rozdali mezi sebou. Došlo však ke kontaktu mezi předním křídlem Red Bullu a levou pneumatikou Mercedesu. Na trati zůstalo mnoho úlomků, a tak Bernd Mayländer zasahoval podruhé. Poté se začaly události zmíněné bitvy o vítězství.

Mimo pódiových příček zůstal Esteban Ocon, který se s pátým Lancem Strollem dostali k tomuto skvělému výsledku i s dávkou štěstí. Oba využili vhodně načasovaný výjezd safety caru na zastávku v boxech, čímž přeskočili několik monopostů. V závěru dokázali odrazit útoky Ferrari a Mercedesu.

Carlos Sainz se velmi šikovně prokousával startovním polem vzhledem k tomu, že už ve třetím kole byl u svých mechaniků. Porazil i Lewise Hamiltona a Georgea Russella, který si v cíli připsal pět sekund za způsobení kolize s Verstappenem. Mercedesu neděle vůbec nevyšla.

Závod Lewise Hamiltona byl poznamenán sedmnáctým kolem a soubojem s Oscarem Piastri. Kontakt kolo na kolo mu způsobil defekt a Brit po nuceném zastavení v boxech klesl až na konec pole. Zdálo se, že i Piastriho auto je poškozeno, ale McLaren nakonec pokračoval v jízdě a ve snaze získat body.

V druhé polovině velké ceny se Hamilton pohyboval těsně za bodovanými příčkami, když se spolu s Russellem, Sainzem a Alonsem ocitl ve vláčku za Alexem Albonem. Lokomotivář se však zařadil na špatnou kolej a během jednoho kola nechal jezdce za sebou předjet. Albon klesl až za Hamiltona, což zpečetilo jeho osud. Williams v Las Vegas nebodoval.

Body si odnášejí i Fernando Alonso a Oscar Piastri s nejrychlejším kolem neděle. Šachovnicovou vlajku nakonec viděl jen jeden McLaren. Lando Norris ztratil kontrolu nad svým autem ve druhém kole před dvanáctou zatáčkou, otáčel se a po nárazu do bariéry byl již jen cestujícím. Na trať musel vyjet safety car. Po nehodě zamířil do lékařského centra, kde mu však lékaři nedali zelenou. Na další preventivní vyšetření se musel dostavit do nemocnice.